Luna iulie a fost una istorică pentru miliardarii care au zburat în cosmos. Pe 11 iulie, Richard Branson a zburat la bordul navei sale spațiale Virgin Galactic VSS Unity, la 80 km până la altitudinea suborbitală, s-a întors în siguranță pe Pământ și și-a câștigat aripile de astronaut în acest proces. Pe 20 iulie, Jeff Bezos, a zburat cu nava Blue Origin New Shepard chiar mai sus – 100 km  și s-a alăturat în mod similar clubului de astronauți.

Realizările ambelor companii, atât Blue Origin, cât și Virgin Galactic își propun să deschidă zborurile spațiale către publicul larg – sau cel puțin porțiunea redusă a publicului care își poate permite un tarif de șase cifre pentru un zbor de 10 minute până în spațiu și înapoi.

În ciuda acestor realizări, presa a trecut cu vederea până acum un eveniment mult mai important pentru zborurilr spațiale care va avea loc în septembrie, când încă un miliardar – Jared Isaacman, CEO al Shift4 Payments, o companie de plăți online – merge cu alte trei astronauți civili la bordul unui SpaceX Crew Dragon, nava spațială într-o misiune numită Inspirație4. Aceasta va fi o călătorie de trei zile către spațiul orbital la o altitudine mai mare decât cea a Stației Spațiale Internaționale (ISS). Inspiration 4 are scopul de a strânge fonduri și conștientizare pentru Spitalul de Copii St. Jude și Centrul de Cercetare din Memphis, Tennessee. Ambiția misiunii sale, cât și scopul filantropic al acesteia îl deosebesc de hameiul spațial Virgin Galactic și Blue Origin.

„Cred că avem obligația de a lăsa lumea într-un loc mai bun decât am găsit-o”, spune Isaacman. „Misiunea noastră în spațiu trebuia să servească unui scop mai mare, motiv pentru care Sf. Iuda este o parte atât de mare a acestui lucru. Nu poate fi vorba pur și simplu despre deschiderea ușii către spațiu pentru oamenii obișnuiți. Trebuie să avem grijă de unele dintre problemele cu care ne confruntăm cu toții acum „. (TIME Studios produce o serie documentară despre misiunea Inspiration4.)

Pentru a se pregăti pentru cele trei zile în spațiu, cei patru astronauți ai Inspirației4 s-au antrenat încă din luna martie trecută, petrecând săptămâni la sediul SpaceX din Hawthorne, California, practicând într-un simulator, dedicând ore lungi lucrărilor la clasă și ore mai lungi încă la studierea cărților.

Alături de Isaacman se va alătura Hayley Arceneaux, în vârstă de 30 de ani, asistent medic la St. Jude și supraviețuitor al cancerului din copilărie. Va fi prima persoană care va călători în spațiu cu o proteză – un femur stâng artificial care a înlocuit osul pe care și l-a pierdut din cauza bolii sale la vârsta de 10 ani.

„Voi fi primul pacient cu cancer pediatric care va merge în spațiu”, Arceneaux spune, „dar nu voi fi ultimul”.

De asemenea, zboară și Chris Sembroski, 41 de ani, inginer Lockheed Martin în Everett, Washington și fost membru al forțelor aeriene americane care a servit în Irak și ulterior a ajutat la supravegherea unei flote de rachete nucleare Minuteman. Al patrulea membru al echipajului este Sian Proctor, profesor de geoștiințe la South Mountain Community College din Phoenix, Arizona și un candidat de două ori astronaut al NASA care a avansat la ultimul 47 dintr-o clasă de solicitanți de 3.500 în 2009, deși nu a făcut-o.

„Trecem prin aceleași lucruri pe care le fac astronauții NASA”, spune Proctor. „Când nu suntem împreună, ne întoarcem în bulele noastre individuale, studiind acasă.”

Echipajul este asistat nu foarte puțin de SpaceX însuși, care își susține în mod agresiv eforturile. Deși proiectul este, fără îndoială, o întreprindere care face bani pentru companie – Isaacman a cumpărat toate cele patru locuri pentru o sumă nedivulgată, deși, judecând după prețurile de pe piața spațiului comercial, fiecare 50 de milioane de dolari este o presupunere deloc rezonabilă – SpaceX și-a deschis ușile către astronauți, punând la dispoziția lor facilitățile de instruire și instructorii. Mai mult, deoarece nava spațială Crew Dragon pe care vor zbura astronauții Inspiration4 nu va andoca cu ISS, gulerul de andocare de la nasul capsulei a fost îndepărtat și înlocuit cu o fereastră cu cupolă cu o dimensiune de 117 cm (46 în diametru cu 46 cm (18 in.) înălțime, cu o suprafață totală de vizionare de 13.000 cm2 (2.012 in.). Este cea mai mare fereastră construită vreodată pentru spațiu – îmbunătățind dramatic capacitatea echipajului de a vedea planeta de jos și de a-și împărtăși opinia cu oamenii de pe suprafața sa.

„În mod clar, SpaceX a depus mult efort în acest sens”, spune Isaacman. „Știam că sunt o organizație uimitoare și au devenit o parte imensă a ceea ce facem noi.”

Virgin Galactic probabil nu va prinde niciodată SpaceX – și nu pare să încerce; planul său spațial existent este destinat numai zborurilor suborbitale și nu explorează în mod deschis posibilitatea unor mai multe dispozitive de zbor. Blue Origin are perspective mai ambițioase: dezvoltă un vehicul de lansare cu greutate mare, numit New Glenn și concurează pentru a construi vehiculul de aterizare lunară care va readuce astronauții americani pe suprafața lunii în cadrul programului Artemis al NASA. Dar, deocamdată, ambele companii mănâncă mai mult sau mai puțin praful SpaceX.

Misiunile Bezos și Branson s-ar putea să fi fost palpitante de urmărit și interesante de înrădăcinat, dar au fost mult mai modeste decât ceea ce Inspiration4 urmează să încerce în septembrie. În ceea ce se transformă în vara spațiului american, cea mai bună și cu siguranță cea mai mare misiune a fost salvată pentru ultima dată.