La câteva zile după ce Moscova a invadat Ucraina, un avion cargo rusesc se afla pe o pistă din Khartoum. În documente se preciza că aeronava era încărcată cu prăjituri. Sudanul exportă rar, dacă nu cumva chiar niciodată, prăjituri. Astfel, s-a ajuns la concluzia că Rusia fură aur din Sudan.

O dezbatere aprinsă a avut loc între funcționarii dintr-un birou din spatele aeroportului internațional din Khartoum. Ei se temeau că inspectarea avionului ar putea supăra conducerea militară tot mai pro-rusă a țării. Multiplele încercări anterioare de interceptare a unor transportatori ruși suspecți au fost oprite. În cele din urmă, totuși, oficialii au decis să urce la bordul avionului.

În interiorul calei, cutii colorate de prăjituri se întindeau în fața lor. Chiar sub ele erau ascunse lăzi de lemn cu cea mai prețioasă resursă a Sudanului, aurul, aproximativ o tonă. Incidentul din februarie este unul dintre cele cel puțin 16 zboruri cunoscute de contrabandă cu aur rusesc din Sudan, al treilea mare producător de metal prețios din Africa, în ultimul an și jumătate.

Planul Rusiei de a susține războiul din Ucraina

Mai multe interviuri cu oficiali sudanezi și americani la nivel înalt și o mulțime de documente examinate de CNN formează o imagine a unui plan elaborat al Rusiei de a jefui aurul Sudanului. Moscova încearcă prin orice mijloace să fortifice Rusia împotriva sancțiunilor occidentale din ce în ce mai puternice și de a susține efortul de război al Moscovei în Ucraina.

Dovezile sugerează, de asemenea, că Rusia a conlucrat cu conducerea militară a Sudanului, permițând ca miliarde de dolari în aur să ocolească statul sudanez și să priveze țara săracă de sute de milioane de dolari din veniturile statului. În schimb, Rusia a acordat un sprijin politic și militar puternic conducerii militare din ce în ce mai nepopulare a Sudanului.

Cine este în spatele planului

În centrul acestei favori în schimbul alteia, dintre Moscova și Sudan se află Evgheni Prigojin, un oligarh rus și aliat-cheie al președintelui Vladimir Putin. În vârstă de 61 de ani, puternic sancționat, Prigojin, supranumit și „bucătarul lui Putin”, controlează o rețea obscură de companii care include Wagner, un grup paramilitar legat de presupuse acte de tortură, omoruri în masă și jafuri în mai multe țări devastate de război, inclusiv Siria și Republica Centrafricană (RCA). Prigojin neagă legăturile cu Wagner.

În Sudan, principala afacere al lui Prigojin este o companie sancționată de SUA denumită Meroe Gold. Ea este deținută de Prigojin și extrage aur, furnizând în același timp arme și instruire armatei și paramilitarilor din țară. CNN, în colaborare cu Dossier Center, poate dezvălui, de asemenea, că cel puțin un agent Wagner de nivel înalt – Alexander Sergeevici Kuznețov – a supravegheat în ultimii ani operațiunile din principalele situri de extracție, prelucrare și tranzit al aurului din Sudan.

Kuznețov – cunoscut și sub indicativele sale „Ratibor” și „Radimir” – care a luptat în Libia vecină și a comandat prima companie de atac și recunoaștere a Wagner în 2014. El a primit de patru ori premiul Ordinul Rusiei pentru curaj și a fost fotografiat alături de Putin și Dmitri Utkin — fondatorul Wagner — în 2017. Uniunea Europeană l-a sancționat pe Kuznețov în 2021.

Rețeaua de aur dintre Rusia și Sudan

Legătura din ce în ce mai strânsă dintre conducătorii militari din Sudan și Moscova a dat naștere unei rețele complicate de contrabandă cu aur. Transporturile de aur urmează, de asemenea, o rută terestră către RCA, unde Wagner a sprijinit un regim represiv și se pare că a aplicat unele dintre cele mai crude tactici asupra populației țării, potrivit mai multor surse oficiale sudaneze și la Dossier Center.

CNN a contactat Ministerul rus de Externe, Ministerul rus al Apărării și organizația mamă a grupului de companii condus de Prigojin pentru a face comentarii. Niciunul nu a răspuns. Răspunzând la constatările investigației, un purtător de cuvânt al Departamentului de Stat al SUA a declarat: „Monitorizăm îndeaproape această problemă, inclusiv activitățile raportate ale Meroe Gold, ale Grupului Wagner, susținut de Kremlin, și ale altor actori sancționați în Sudan, în regiune și în întregul comerț cu aur”.

„Susținem poporul sudanez în căutarea unui Sudan democratic și prosper, care să respecte drepturile omului”, a adăugat purtătorul de cuvânt. „Vom continua să ne exprimăm în mod clar îngrijorarea față de oficialii militari sudanezi cu privire la impactul malign al Wagner, Meroe Gold și al altor actori”.

De când se implică Rusia în Sudan

Implicarea Rusiei în aurul Sudanului a început serios în 2014, după ce invazia Crimeii a determinat o serie de sancțiuni occidentale. Transporturile de aur s-au dovedit a fi o modalitate eficientă de acumulare și transfer de bogăție, susținând visteria de stat a Rusiei, evitând în același timp sistemele internaționale de monitorizare financiară.

Centrul operațiunii de extracție a aurului se află în adâncul deșertului din nord-estul Sudanului, un peisaj deșertic, presărat cu abisuri în care minerii muncesc în căldură toridă. Lucrătorii din aceste mine artizanale se îndreaptă în fiecare dimineață spre al-Ibaidiya – cunoscut sub numele de „orașul aurului” – transportând saci de aur în căruțe trase de măgari pe drumurile neasfaltate ale orașului. Cei mai mari ofertanți pentru bunurile lor, spun mulți dintre ei, sunt aproape invariabil comercianți trimiși de la o uzină de prelucrare din apropiere, cunoscută de localnici sub numele de „compania rusă”.

85% din aurul din Sudan este vândut

Este un proces de vânzare în lanț, despre care sursele spun la CNN că este centrul nevralgic al sifonării aurului. Aproximativ 85% din aurul din Sudan este vândut în acest mod, potrivit statisticilor oficiale. Tranzacțiile sunt în mare parte neoficiale, iar Rusia domină această piață, potrivit mai multor surse, inclusiv informatori din minerit și surse de securitate.

Timp de cel puțin un deceniu, Rusia și-a ascuns tranzacțiile cu aur sudanez din Sudan de documentele oficiale. Statisticile oficiale privind comerțul exterior ale Sudanului din 2011 enumeră în mod constant importurile totale de aur ale Rusiei din această țară la zero, în ciuda dovezilor abundente privind tranzacțiile extinse ale Moscovei în acest sector.

În aceste condiții, este dificil de stabilit cantitatea exactă de aur pe care a scos-o din Sudan. Dar cel puțin șapte surse familiarizate cu evenimentele acuză Rusia că se află la conducerea majorității operațiunilor de contrabandă cu aur din Sudan. O sursă din interiorul Băncii Centrale a Sudanului a arătat CNN o fotografie a unei foi de calcul care arată că 32,7 tone nu au fost contabilizate în 2021. Utilizând prețurile actuale, acest lucru se ridică la aur lipsă în valoare de 1,9 miliarde de dolari, la 60 de milioane de dolari pe tonă.

„Prea multă supraveghere din partea SUA”

În 2021, trimisul Rusiei în Sudan, Vladimir Zheltov, a convocat o întâlnire cu oficialii sudanezi din domeniul minier. Zheltov a cerut ca Meroe Gold să fie „ascunsă” după ce a devenit subiectul a „prea mult control din partea SUA”, potrivit unei surse din cadrul Ministerului de Minerit din Sudan. Până în luna iunie a acestui an, cererile lui Zheltov s-au materializat. Transferul activelor Meroe Gold către compania al-Solag, deținută de sudanezi, părea să fi fost finalizat. O analiză a documentelor de înregistrare ale celor două companii a dezvăluit asemănări izbitoare, inclusiv două liste identice de sancțiuni legale.

Comitetul anticorupție al Sudanului, un organism de supraveghere înființat pentru a sprijini tranziția Sudanului către democrație, a blocat apoi tentativa, potrivit unui fost oficial civil care cunoaște direct evenimentele. Comitetul anticorupție a trimis un raport detaliat forțelor armate în septembrie 2021 cu dovezi ale transferului Meroe Gold către al-Solag, îndemnându-le să oprească ceea ce au numit „crimă împotriva statului”. De asemenea, organismul de supraveghere a acuzat armata de complicitate în afacerile Rusiei, atrăgând furia conducerii militare care a criticat comitetul pentru că „a făcut rău forțelor armate”, potrivit fostului oficial civil.

Generalul Mohamed Hamdan Dagalo, liderul unității paramilitare Rapid Support Forces (RSF), este un beneficiar cheie al sprijinului rusesc, fiind principalul destinatar al armelor și antrenamentelor oferite de Moscova. Abdel Fattah al-Burhan – conducătorul militar al țării – este, de asemenea, considerat de sursele sudaneze ale CNN ca fiind susținut de Rusia. Grupurile pentru drepturile omului i-au implicat atât pe Burhan, cât și pe Dagalo în presupuse crime de război și crime împotriva umanității în timpul conflictului din Darfur, care a început în 2003. În aceeași zi în care Rusia a lansat invazia sa din 2022 în Ucraina, Hemedti conducea o delegație sudaneză la Moscova pentru a „avansa relațiile” dintre cele două țări.