Industria monedelor crypto și bogații ei pionieri au avut un an 2022 dificil, iar cele mai grave momente au fost colapsul platformei de crypto exchange FTX și al hedge fund-ului Alameda Research.
În ianuarie 2022, Sam Bankman-Fried (SBF) era pe cai mari, iar FTX, înființată în Bahamas, tocmai ridicase $400 de milioane de la venture capitaliști proeminenți, la o valoare a companiei de $32 de miliarde. Câteva săptămâni mai târziu, când Forbes a publicat lista anuală a Miliardarilor Lumii, SBF era cel de-al doilea cel mai bogat om din domeniul crypto, cu o avere de $24 de miliarde.
La un an distanță Bankman-Fried este aproape falit și așteaptă verdictul judecătorilor. Înainte de a fi arestat în Bahamas, SBF a declarat pentru câteva titluri media că în contul lui mai sunt doar $100,000 și că “nu este sigur” cum își va plăti avocații.
Gary Wang, co-fondatorul FTX și fostul chief technology officer al companiei, care a intrat într-un contract de protecție cu Securities and Exchange Commission în schimbul informațiilor pe care le va pune la dispoziție și-a văzut averea, altă dată estimată la $5.9 miliarde, dispărută.
Colapsul FTX a marcat un sfârșit al anului în acord cu colapsul sectoarelor cryptocurrency și blockchain. Șocul post-pandemic care a dat startul inflației și creșterii ratelor dobânzilor a stors capitalul disponibil în ecosistemul crypto speculativ. Companii proeminente au făcut implozie, de la colapsul de $40 de miliarde din luna mai al TerraUSD, stablecoin-ul algoritmic, la hedge fund-ul crypto Three Arrows (care și-a declarat falimentul în luna iulie), la falimentele Voyager Digital, Celsius și BlockFi. Bitcoin, cea mai mare cryptomonedă și vârful de lance al industriei, a pierdut 65% din valoarea sa de $69,000 înregistrată în noiembrie 2021.
Ca rezultat, 17 dintre cei mai bogați investitori și fondatori din crypto au pierdut aproximativ $116 miliarde din averile personale din luna martie încoace, potrivit estimărilor Forbes. 15 dintre aceștia și-au pierdut peste jumătate din avere în ultimele nouă luni. 10 dintre aceștia și-au pierdut complet statutul de miliardar.
Cel care a avut cel mai mult de pierdut este Changpeng Zhao (CZ), CEO al Binance, cel mai mare exchange crypto. CZ deține 70% din Binance, pe care Forbes o evaluează acum la $4.5 miliarde, în scădere uriașă față de valoarea de $65 de miliarde din luna martie.
CZ a contribuit la începutul căderii FTX din 6 noiembrie când a scris pe Twitter că Binance va vinde întreaga cotă de FTT (crypto moneda nativă a FTX) pe care o deține. Acest detaliu a determinat clienții FTX să înceapă să își retragă banii și atunci au descoperit că aceștia nu mai există, de fapt. Zhao a avut un avantaj distinctiv asupra rivalului său, dar acum suferă și el consecințele – iar dintre acestea ar putea fi și disputa în cadrul procesului FTX cu privire la cele peste $2.1 miliarde pe care Binance le-a câștigat din vânzarea cotei deținute în FTX în vara lui 2021 (Zhao a contribuit la investiția seed în FTX în 2019.)
CZ este întâmpinat cu scepticismul publicului care este crescut acum față de exchange-urile centralizate, dintre care în mod particular Binance, și este subiect al investigațiilor din partea autorităților europene și al celor americane cu privire la acuzațiile de facilitare a spălării de bani și de alte crime financiare. Binance a declinat orice acuzație. Recent, CZ a încercat să asigure utilizatorii Binance că depozitele lor crypto sunt sigure și că a comisionat compania de contabilitate Mazars să emită rapoartele care să “dovedească existența rezervelor”. Aceste rapoarte au fost criticate intens ca fiind insuficiente pentru demonstrarea stabilității financiare a companiei. Între timp Mazars a încetat munca cu companiile crypto, ceea ce a adăugat incertitudine și mai mare cu privire la viitorul Binance și au altor exchange-uri.
“Nu cred că o afacere poate rezista operând într-un mod amorf, fără nicio guvernanță, mai ales când este condusă de un individ cu expunere publică”, a spus Lisa Ellis, analist la MoffettNathanson, o divizie a SVB Securities. Modelul de operare al Binance ar fi un “non-starter pentru mulți investitori, publici sau privați”.
CZ a spus într-un webinar din 23 decembrie că Binance are zero datorii: “Suntem o organizație relativ unică – nu avem împrumuturi de la nicio altă organizație”, a spus el. “Vom dovedi că FUD [fear, uncertainty and doubt] – frica, nesiguranța și îndoiala – nu își au locul în ce privește afacerea noastră”. Un purtător de cuvânt al Binance a spus că estimarea Forbes a averii lui CZ “nu este un parametru important pentru CZ. Ceea ce este mai important pentru el este crearea de oportunități utile pentru crypto.”
Cameron și Tyler Winklevoss, miliardarii bitcoin imortalizați în The Social Network pentru rolul lor în fondarea Facebook, sunt de asemenea afectați puternic de colapsul crypto. Pentru Brian Armstrong, CEO al Coinbase, un exchange public, colapsul FTX a reprezentat o oportunitate de acțiune. În 8 noiembrie, în orele haotice după ce Binance a anunțat tentativa de preluare a FTX, Armstrong și-a anunțat cu trompete viziunea sa pentru crypto, dezicându-l pe Zhao: “Coinbase și Binance au abordări diferite. Noi urmăm o abordare reglementată și de încredere”, a spus Armstrong într-un podcast la Bankless. “Noi alegem să urmăm toate regulile – o cale mai dificilă și uneori mâinile ne sunt legate, dar cred că aceasta este o strategie bună pentru termen lung”.
Se pare însă că investitorilor nu le pasă prea mult de aceste declarații. Acțiunile Coinbase au pierdut 64% din august încoace și peste 95% din cele $100 de miliarde din IPO-ul din aprilie 2021, ceea ce a șters complet din cărți averea lui Armstrong.
Între timp, co-fondatorul Coinbase, Fred Ehrsam, a fost ars de situația lui Bankman-Fried. Compania sa crypto – Paradigm – a investit $278 de milioane în acțiuni FTX. Matt Huang, partenerul lui Ehrsam la Paradigm, a scris pe Twitter: “Regretăm că am investit într-un fondator și într-o companie care nu s-au aliniat cu valorile crypto și care au făcut enorm rău ecosistemului”, adăugând că investiția Paradigm în FTX a reprezentat “o mică parte din activele noastre totale”.
Firmele private de crypto care au ridicat capital în 2021 sau la începutul anului 2022 la valori mari ale acestora din urmă au acum pierderi mari în evaluare și se așteaptă rapoartele de audit Q4/ 2022 pentru a se putea evalua situația exactă.
Singurul fondator crypto care a făcut avere pe care încă nu a pierdut-o se crede că este Jed McCaleb, co-fondator al Ripple, pentru că acesta și-a vândut aproape toată investiția înainte de căderea pieței. McCaleb a vândut aproximativ $2.5 miliarde din XRP, tokenul nativ al Ripple, în intervalul decembrie 2020-iulie 2022 și s-a separat de alți fondatori ai Ripple care existau din 2013. Astăzi XRP se vinde cu aproximativ $0.40 pe monedă, adică cu 50% față de cât era la începutul anului 2022, când McCaleb vindea săptămânal tokeni XRP în valoare de milioane de dolari.
